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Family members of patients declared brain
dead often have a very hard time accepting the
doctor’s diagnosis. We hope this information
helps explain things more clearly.
How can my loved one be dead if their heart
is still beating?
As long as the heart has oxygen, it can continue
to beat even though the brain is dead. In the
case of brain dead patients, the oxygen is being
supplied by the respirator. Without the respirator,
however, your loved one’s heart and lungs would
stop within minutes.
Who determines the nature of death?
There are very specific medical and legal
guidelines for declaring brain death.
The doctor in charge of treating your loved
one is the one who determines death.
“I originally said no
to donation because
I was so angry at my
husband for dying and
at the hospital for not
saving him. But the
hospital staff was very
patient with me and
let me work through
my anger.”
UNDERSTANDING
HOW DEATH OCCURS
Death occurs whenever the brain is deprived of oxygen for several minutes.
This can result from the loss of all brain function or the loss of heart/lung function.
In either case, the brain is irreversibly damaged and a person can no longer think,
see, hear, feel or breathe ever again. Death that occurs when the patient’s heart
and lungs are supported by a respirator is called “brain death.”
Isn’t removing the respirator and other support
equipment “pulling the plug,” and taking away
our last hope?
No. If the doctor determines that all brain function
is absent, there is no hope for recovery.
How does the doctor know for sure that my
loved one is dead?
Death is determined if your loved one cannot
breathe without a respirator, has no response
to pain, and has no eye response to light.
Your doctor can describe the specific tests
used to evaluate your loved one.
